Physeter macrocephalus
El cachalote (Physeter macrocephalus) es una especie de mamífero marino del orden Cetacea del subordenOdontoceti, que posee el cerebro más grande que cualquier otro animal existente. El cachalote es el único miembro del género Physeter. Es una de las tres especies vivientes de la familia Physeteridae, junto con el cachalote pigmeoy cachalote enano.
Un macho puede crecer hasta 20,5 metros de largo. Es el animal dentado más grande que existe. La cabeza puede llegar a un tercio de la longitud total del animal. Posee una distribución cosmopolita en todos los océanos. La especie se alimenta de calamares y peces, sumergiéndose a profundidades de hasta tres kilómetros, lo cual lo convierte en el mamífero que se zambulle a mayor profundidad. Su dieta incluye el calamar gigante y el calamar colosal. Es el depredador viviente más grande y posiblemente el mayor que haya existido jamás, no por el hecho de alimentarse de otros animales (lo cual también es cierto en todos los cetáceos, incluyendo las grandes ballenas), sino por realizar depredación activa sobre animales autónomos. El chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por animal alguno, pero su función se desconoce (aunque se cree que lo usa como sonar y como un medio para aturdir a sus presas). Este cetáceo vive en grupos, en los cuales las hembras y sus crías están separados de los machos más viejos. Las hembras cooperan para proteger y alimentar a sus retoños. Dan a luz de cada tres a seis años, y el cuidado de las crías lleva más de una década.
El término cachalote deriva de la palabra francesa antigua usada para «diente». Durante el periodo comprendido entre principios del siglo XVII hasta finales del siglo XX, el cachalote se cazaba para obtener el espermaceti y otros productos, como aceite y ámbar gris. El espermaceti se empleaba mucho como insumo para velas, jabón,cosméticos y aceite para uso industrial. Debido a su tamaño, el cachalote podía algunas veces defenderse eficazmente de los primeros balleneros. El caso más famoso fue el barco Essex hundido por un cachalote en 1820. Como resultado de la caza intensiva en los siglos XIX y XX se encuentra actualmente señalado como especie vulnerable por la UICN. El cachalote casi carece de depredadores naturales, ya que pocos animales son lo suficientemente fuertes para atacar con éxito a un adulto saludable. Sin embargo, las orcas atacan a los grupos y matan a sus crías. Son animales longevos y pueden vivir más de setenta años.
Descripción
El cachalote es el cetáceo dentado más grande, con machos adultos de 20,5 metros de longitud máxima y peso de 57.000 kilogramos.5 6 La especie de cetáceo dentado que le sigue en tamaño es el zifio de Baird, con 12,8 metros de largo y 15.000 kilogramos de peso.7 El museo de ballenas en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) tiene una mandíbula de 5,5 metros de longitud. En el museo se afirma que este individuo tenía 24 metros de largo; mientras que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiró Moby-Dick) se estimó que tenía 26 metros.8 9 La cacería intensiva pudo haber disminuido el tamaño promedio de los cachalotes, puesto que los machos grandes eran los más buscados y capturados, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial.9En la actualidad, los machos no exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51.000 kilogramos de peso.4
Se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen casi el mismo tamaño,4 pero los machos maduros tienen usualmente entre 30 a 50 por ciento mayor longitud y tres veces más peso que las hembras
El aspecto distintivo del cachalote proviene de su enorme cabeza, la cual frecuentemente tiene un tercio de la longitud del animal. El espiráculo se localiza muy próximo al extremo frontal de la cabeza, desplazado a la izquierda de la línea media.5
Las aletas posteriores del cachalote son triangulares y muy gruesas. Las levanta siempre fuera del agua cuando inicia una inmersión.5 Tiene una serie de crestas en el tercio caudal en lugar de una aleta dorsal. La cresta más larga fue llamada «hump» (joroba) por los balleneros y puede ser confundida con una aleta dorsal debido a su forma.4
Al contrario del aspecto liso de la piel de la mayoría de las grandes cetáceos, la piel de la espalda tiene un aspecto nudoso y es comparada con frecuencia con la cáscara de una ciruela por los observadores.10 La piel tiene normalmente un color gris uniforme. Sin embargo, puede parecer marrón bajo la luz del sol. Como en otros grandes cetáceos, también se tiene reporte de la existencia de ejemplares albinos.11 12 13
Mandíbulas y dientes[editar]
El cachalote tiene 20 a 26 dientes en cada lado de la mandíbula inferior.5 Los dientes tienen forma cónica y pesan hasta un kilogramo.14El propósito de los dientes es desconocido, pues no parecen ser necesarios para capturar o comer calamares, ya que se han observado animales bien alimentados que no tenían dentadura. Una hipótesis es que los dientes se usan para la agresión entre machos.15 Los machos muestran a menudo cicatrices que parecen haber sido causadas por dientes. En la mandíbula superior cuentan con dientes rudimentarios, pero raramente emergen a la cavidad oral.16
Respiración e inmersión[editar]
Los cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos que se sumergen más profundamente.5 Se cree que son capaces de alcanzar los tres kilómetros de profundidad y permanecer sumergidos 90 minutos.5 17 Con mayor frecuencia bucea a una distancia de 400 metros de la superficie durante 35 minutos.5 A esta gran profundidad, en ocasiones se han enredado y ahogado con cables submarinos.18
El cachalote se ha adaptado para arreglárselas con los cambios drásticos de presión cuando se sumerge. Su caja torácica flexible permite el colapso pulmonar, reduciendo la entrada de nitrógeno, y el metabolismo puede disminuir para conservar oxígeno.19 20 La mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en el músculo, es mucho más abundante que en los animales terrestres.21 La sangre tiene alta densidad de glóbulos rojos, los cuales contienen el transportador de oxígeno hemoglobina. La sangre oxigenada puede dirigirse solamente hacia el cerebro y a otros órganos esenciales cuando los niveles de oxígeno disminuyen.2223 24 El órgano del espermaceti también puede jugar un papel para ajustar la flotabilidad.25
A pesar de que los cachalotes se encuentran bien adaptados para el buceo de profundidad, las inmersiones repetidas tienen efectos adversos a largo plazo. Los huesos muestran lesiones causadas por la descompresión rápida. Los esqueletos de individuos viejos muestran los daños más extensos, mientras que los esqueletos de individuos jóvenes no evidencian ninguna lesión. A pesar de estas adaptaciones, estos daños pueden indicar que estos animales son susceptibles a la descompresión, y el ascenso súbito a la superficie puede resultar letal para ellos.26
Entre inmersiones, sube a respirar por unos 8 minutos antes de la siguiente inmersión.5 Como los demás odontocetos, respiran a través de un único espiráculo en forma de «S». Respiran de 3 a 5 veces por minuto en reposo, incrementándose hasta 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El soplido es único y ruidoso, con un chorro que se eleva hasta 15 metros sobre la superficie y apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las hembras y los jóvenes respiran cada 12,5 segundos antes de sumergirse, en tanto que los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos antes de la inmersión.27
Esqueleto[editar]
El esqueleto de la cabeza de este cetáceo es triangular y asimétrico en sus orificios y componentes óseos. Los maxilares son muy grandes, también tienen forma triangular y constituyen la mayor parte del esqueleto de la cabeza.28
La columna vertebral está conformada por 49 vértebras, con cuatro secciones distinguibles: cervical, torácica, lumbar y caudal.28
Las costillas se adosan a la espina dorsal por medio de cartílago, lo cual le proporciona la suficiente elasticidad al colapsarse debido a la alta presión de las profundidades.29
Cerebro y sentidos[editar]
El cerebro del cachalote es el más grande de cualquier animal moderno o extinto, pesando un promedio de 8 kilogramos.3031 Sin embargo, no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo. Por ejemplo, los cachalotes tienen un cociente de encefalización menor que muchosdelfines y ballenas, más bajo que los grandes simios y mucho menor que los humanos.31 32
Como otros odontocetos, los cachalotes usan la ecolocalización como un medio para encontrar comida debido a que su hábitat tiene condiciones acústicas favorables y la absorción por el agua y la turbidez limitan la visibilidad. El animal emite chasquidos de alta frecuencia enfocados en un ángulo amplio. Genera sonidos pasando aire desde los orificios nasales óseos a través de los labios fónicos, una estructura dentro de la cabeza.33 El cráneo, el melón y varios sacos de aire en la cabeza de la ballena juegan un papel importante en la transmisión de los sonidos y la mandíbula inferior como una vía para la recepción de los ecos. Un canal continuo lleno de grasa transmite los sonidos al oído interno
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